После постройки первых железных дорог в Саратовской губернии, оставивших Елань в стороне, торговое её значение поколебалось. По-видимому, для поддержания этого значения губернская администрация в 1876 году хлопотала о преобразовании Елани в город. Хлопоты, однако, не имели успеха, отчасти, кажется, потому, что богатые слобожане, опасаясь, что с обращением слободы в город, земли их отойдут в собственность города, постарались затормозить дело.

Бурный рост Елани начинается в последнем десятилетии ХIХ века и связан с завершением строительства железной дороги <Камышин-Тамбов>. К началу ХХ века Елань становится крупным хозяйственным и торговым центром.

К 1917 году в слободе насчитывалось до 60 торговых заведений, действовали почтово-телеграфная контора, волостное управление, училище, богадельня, больница, три церкви, метеорологическая станция, конный завод. Население составляло до 10 тысяч человек.
8 декабря 1917 года в Еланском районе была провозглашена Советская власть.
В 1918 - 1919 гг. Елань становится опорным пунктом борьбы против белоказачих армий генерала Краснова и атамана Дудакова. Защищала Елань 16-я стрелковая дивизия под командованием В.И. Киквидзе.

В 1921 - 1923 гг. Елани присваивается статус города (правда, не надолго). В 1932 году была завершена полная коллективизация.
Зимой 1941 в Елани начала формироваться 60-я стрелковая гв. Павлоградская дивизия, 10000 еланцев ушли на фронт. Еланцы героически сражались в ВОВ, свыше 3,5 тыс. человек награждены орденами и медалями, трое стали полными кавалерами ордена Славы. 9 человек удостоены высшей награды Родины - звания Героя Советского Союза.